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La mayoría de los carcinomas de mama se inician en los conductos galactóforos, pequeños conductos que se extienden por toda la mama. Un pequeño grupo de células, por motivos que aún se desconocen por completo, comienza a acumular errores genéticos que las hacen crecer de manera anormal. Con el tiempo, las células desarrollan el carcinoma ductal in situ (DCIS). Lo bueno de estas células DCIS es que no se extienden más allá de los conductos galactóforos, pero lo malo es que son malignas. "Algunos denominan al DCIS el precáncer, pero no se trata de un precáncer," asegura el Dr. Dennis Slamon, director del centro de investigación del cáncer de mama de la Facultad de Medicina de la Universidad de UCLA. "Se trata de un cáncer preinvasivo, es decir, un cáncer que no ha invadido la zona externa de los conductos de la mama".
Detección y tamaño. Cuando un tumor comienza a salir de su conducto galactóforo, sigue siendo con frecuencia bastante pequeño. Aproximadamente, el tumor más pequeño que puede detectarse en una mamografía tiene un diámetro entre de 0,5 cm y 1 cm. Sin embargo, el tamaño medio de los carcinomas que detectan las mujeres o sus médicos tienen un diámetro de aproximadamente 2,5 cm.
 Aproximadamente, 1 de cada 4 carcinomas tienen demasiadas copias del gen HER-2, lo que provoca una sobreproducción de receptores de proteínas que se encuentran en la superficie de las células cancerosas. Estas proteínas especiales, junto con otros factores de crecimiento, provocan el crecimiento descontrolado del tumor. Los tumores de mama positivos para el gen HER-2 tienden a crecer rápidamente.
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Ensayos para la detección de HER-2.
Existen dos tipos de ensayos:
1. IHC (inmunohistoquímica). El ensayo IHC busca la proteína en la superficie de la célula tiñéndola con un anticuerpo. La proteína de la superficie celular puede verse afectada por la fijación de tejidos en el portaobjetos con formol, lo que puede causar una interpretación inexacta de los resultados del ensayo IHC. Además, el ensayo IHC es subjetivo: el técnico debe juzgar el grado de cambio de color producido en la célula en comparación con un diagrama no estandarizado.
2. FISH (hibridación in situ fluorescente). Más exacto y fiable, este ensayo es una técnica adecuada para todos los tipos de tejido: recién recogidos, congelados, fijados con formol o incluidos en parafina, así como para muestras de tejidos incluidos en parafina y fijados con formol. El ensayo FISH mide la anomalía del gen HER-2 en un nivel estable de DNA (remítase al significado de FISH). El ensayo FISH "colorea" los genes HER-2 de una célula, de forma que se puedan contar con precisión.
 En general, se ha demostrado que el ensayo IHC no detecta entre el 15% y el 20% de las muestras positivas (en comparación con la prueba de ensayo clínico, CTA); en cambio, el ensayo FISH no detecta el 5%. Es muy importante obtener la valoración más exacta posible del gen HER-2, tanto para el paciente como para el médico, con el fin de poder tomar las decisiones más adecuadas para la terapia.
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 La amplificación del gen HER-2/neu se asocia a tumores de mama muy activos y con una tasa de supervivencia global muy baja.
Desde 1984, el oncólogo Dennis Slamon ha estado "obsesionado con una molécula denominada HER-2," a la que él considera "portadora de la clave de nada menos que la cura del cáncer de mama".
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